自動化的應用正從工程領域向非工程領域擴展，如醫療自動化、人口控制、經濟管理自動化等。自動化將在更大程度上模仿人的智能，機器人已在工業生產、海洋開發和宇宙探測等領域得到應用，專家系統在醫療診斷、地質勘探等方面取得顯著效果。送料機的工廠自動化、辦公自動化、家庭自動化和農業自動化將成為新技術革命的重要內容，并得到迅速發展。

中國古代的高轉筒車和提水的翻車，是現代斗式提升機和刮板送料機的雛形；17世紀中，開始應用架空索道輸送散狀物料；19世紀中葉，各種現代結構的送料機相繼出現。

送料機是在一定的線路上連續輸送物料的物料搬運機械，又稱連續輸送機。送料機可進行水平、傾斜和垂直輸送，也可組成空間輸送線路，輸送線路一般是固定的。送料機輸送能力大，運距長，還可在輸送過程中同時完成若干工藝操作，所以應用十分廣泛。

一八六八年，在英國出現了帶式送料機；1887年，在美國出現了螺旋送料機；1905年，在瑞士出現了鋼帶式送料機；1906年，在英國和德國出現了慣性送料機。此后，送料機受到機械制造、電機、化工和冶金工業技術進步的影響，不斷完善，逐步由完成車間內部的輸送，發展到完成在企業內部、企業之間甚至城市之間的物料搬運，成為物料搬運系統機械化和自動化不可缺少的組成部分。

具有牽引件的送料機一般包括牽引件、承載構件、驅動裝置、張緊裝置、改向裝置和支承件等。牽引件用以傳遞牽引力，可采用輸送帶、牽引鏈或鋼絲繩；承載構件用以承放物料，有料斗、托架或吊具等；驅動裝置給送料機以動力，一般由電動機、減速器和制動器（停止器）等組成；張緊裝置一般有螺桿式和重錘式兩種，可使牽引件保持一定的張力和垂度，以保證送料機正常運轉；支承件用以承托牽引件或承載構件，可采用托輥、滾輪等。

 具有牽引件的送料機的結構特點是：被運送物料裝在與牽引件連結在一起的承載構件內，或直接裝在牽引件（如輸送帶）上，牽引件繞過各滾筒或鏈輪首尾相連，形成包括運送物料的有載分支和不運送物料的無載分支的閉合環路，利用牽引件的連續運動輸送物料。

    沒有牽引件的送料機的結構組成各不相同，用來輸送物料的工作構件亦不相同。它們的結構特點是：利用工作構件的旋轉運動或往復運動，或利用介質在管道中的流動使物料向前輸送。例如，輥子送料機的工作構件為一系列輥子，輥子作旋轉運動以輸送物料；螺旋送料機的工作構件為螺旋，螺旋在料槽中作旋轉運動以沿料槽推送物料；振動送料機的工作構件為料槽，料槽作往復運動以輸送置于其中的物料等。